En su obra Liberalismo político (1971), Rawls consideraba al liberalismo como una perspectiva tolerante que seguidores de distintas corrientes del pensamiento podrían adoptar. Asimismo, sirve de punto de encuentro para el consenso, y proporciona la razón pública común de una democracia plural en lo moral y lo religioso.

Los distintos pueblos, y no los individuos, deciden los principios que deberían gobernar la sociedad de pueblos —el “derecho de gentes”. Para describir ese acuerdo, la tolerancia de nuevo desempeña una función central. Rawls sostiene que una sociedad democrática liberal no debería exigir que todas las sociedades sean democracias liberales […] “Si se exigiera que todas las sociedades fueran liberales —explica—, entonces la idea del liberalismo político no expresaría la debida tolerancia con otras formas aceptables (en caso de que existan, según supongo) de organización de la sociedad (Cohen, 2003, párrafo 17).

También manifestó su preferencia por lograr la justicia económica a través de una “democracia propietaria” en la que se invirtiera en educación y capacitación, y donde la propiedad de los bienes productivos estuviera dispersa, en vez de un Estado convencional de bienestar, que se atiene a la redistribución de los ingresos del mercado (Cohen, 2003).

Por otra parte, Rawls formuló una teoría de la justicia en la cual se ubican tres grandes aportaciones: 1) rescatar la idea del contrato social como modo de explicar la política; 2) conciliar el liberalismo y el socialismo, del primero rescata la idea de libertad, del segundo, la igualdad.; 3) conciliar la libertad de los modernos o la defensa de las libertades cívicas, y la libertad de los antiguos o la defensa de las libertades políticas (Dieterlen, 1992).

Respecto al contrato social, Rawls señaló que éste debe comprender una sociedad bien ordenada, ciudadanos contractuantes y, la posición original. Este último, en referencia a una sociedad donde los sujetos no tienen información sobre la generación a la que pertenecen, dicha ignorancia es la condición que garantiza la toma de decisiones imparciales.

Sobre la libertad y la igualdad, Rawls estableció los siguientes principios de justicia para diseñar las instituciones de una sociedad bien ordenada, los cuales se aplican a lo que él denomina la estructura básica de la sociedad (Dieterlen, 1992):

• Cada persona tiene derecho al más amplio esquema de libertades básicas compatible con un esquema similar de libertades para todos. Desde este punto, Rawls postuló que la igualdad democrática supera a la concepción de aristocracia natural, de libertad natural y de igualdad liberal respectivamente (Osorio García, 2010).
• Las desigualdades económicas y sociales han de satisfacer a los miembros menos favorecidos de la sociedad.

Sobre las libertades cívicas y las libertades políticas, Rawls buscó un punto medio; con la idea de cooperación, intentó resolver las dificultades propias del pensamiento individualista. La sociedad bien ordenada se logra por la decisión libre de las personas y por su cooperación.

Rawls maneja también el concepto de “el velo de ignorancia”, haciendo referencia a los sesgos o prejuicios que tienen las personas basados en sus propias circunstancias; lo cual deriva en la aceptación de un “contrato social” que les dicte cómo se deben comportar en el mundo: “deberíamos imaginar que estamos parados detrás de un velo de ignorancia que no nos permite saber quiénes somos ni tampoco identificarnos con nuestras circunstancias personales. Al poner al lado nuestras propias circunstancias podemos pensar de manera más objetiva cómo debe operar” (McCombs School of Business, 2020).

Existen dos principios importantes en relación con este velo de ignorancia: principio de la libertad, según el cual el contrato social debe asegurar la máxima libertad posible para todos sin obstaculizar la libertad de los demás; y principio de la diferencia, donde el contrato social debe garantizar a todos la misma oportunidad de prosperar (McCombs School of Business, 2020).

Finalmente refiere Dieterlen (1992), la idea de Estado que Rawls defiende es la del Estado de bienestar, reasignando recursos, permitiendo una mayor igualdad de oportunidades. Los principios de justicia sirven para diseñar instituciones y corregir los defectos de las ya existentes.