El nacimiento de la democracia griega y particularmente de la democracia ateniense se llevó a cabo a través de diversas etapas y reformas políticas desde el siglo VI, para llegar en su pleno apogeo durante el siglo V antes de nuestra era. 

Si bien, como señala Jacqueline de Romilly “…a pesar de que Atenas no inventó la democracia, fue la primera que tomó conciencia de sus principios, que la nombró, que analizó su funcionamiento y sus formas, y que por tanto, sin ninguna duda, la idea misma de democracia” (1997: 92).

Junto a la democracia, se da un florecimiento intelectual y cultural, que permitió dentro de la Atenas clásica el surgimiento de maestros de la filosofía como Sócrates (470-399 a.C.), Platón (428-347 a.C) y Aristóteles (384-322 a.C.), quienes aportaron una serie de reflexiones y postularon principios teóricos sobre la democracia que han ejercido una influencia decisiva en el surgimiento del pensamiento occidental y en las democracias modernas.

La democracia ateniense es entonces un sistema político, cuyas características parten desde su nombre, que une la palabra “gobierno” (kratos) con “pueblo” o “cuerpo de ciudadanos” (demos). De forma que el demos dicta las leyes (nomos). Lo que la volvió un modelo que remarcó valores como la libertad, la igualdad de los derechos políticos (isonomía), igualdad en la palabra (isegoría) y la búsqueda del bien común, entre otros.

Asimismo fue vital para la democracia antigua y el pensamiento político la existencia de la Polis, traducida comúnmente como ciudad o estado. Aunque en realidad es un concepto intraducible, pues no significa solo “ciudad”, sino también designa una comunidad política caracterizada porque el poder de mando se reparte entre los ciudadanos (polités) y estos, facultados de isegoría y la isonomía, dialogan para establecer la conducción de la ciudad.

Quiénes y cuántos sean esos iguales con dichos derechos varía entre distintas polis, de ahí podían ser pocos los individuos, generando Polis aristocráticas, o los muchos, como en el caso de la Polis democrática. Por ende, los elementos que componen la polis son su politeia, su constitución y sus normas, así como sus ciudadanos. 

Así, las Polis no estaban concebidas bajo principios territoriales, ni tenían separación alguna entre su cuerpo político y su cuerpo de ciudadanos. En la antigüedad, la Polis eran sus ciudadanos: El Estado Ateniense eran los ciudadanos atenienses. 

El demos es el “cuerpo de ciudadanos” y en ellos radica la soberanía. El ciudadano se define entonces como aquel que tiene derecho a participar en la función deliberativa y judicial de la Polis. Por ende, el demos es la fuente de legitimidad y legalidad de la toma de decisiones, a través de su participación y deliberación en la Asamblea. Esto concretó la participación directa de sus ciudadanos. Quienes se caracterizaban por un respetuoso temor a las leyes. 

Por tanto, la democracia ateniense era una directa, de tipo asambleísta. La Asamblea, integrada por los ciudadanos, era la única facultada para decir los temas alrededor de la vida común. Esta, dependiendo su periodo concreto, estaba formada por todos los atenienses varones, libres, mayores de dieciocho años; para tratar asuntos graves se requería un quórum mínimo de seis mil personas aunque por lo común acudía menos de dos mil.

De acuerdo con Jacqueline de Romilly:

… era la Asamblea la que decidía en materia de política extranjera, y decidía sobre la paz y la guerra, así como sobre las alianzas, votaba las leyes, ejercía la más alta jurisdicción en materia de seguridad del Estado y ratificaba la gestión de los magistrados. (…) El principio de la Asamblea era que cada uno pudiera hablar.

Ni qué decir que, en la práctica, sólo un pequeño número se atrevía a expresarse; pero lo que contaba era la idea de que fuera, al menos en teoría, abierta a todos, que fuera libre (Romilly, 1997: 93).

Las polis fueron las ciudades pequeñas en donde se dio la participación de sus ciudadanos en la asamblea. El cuerpo de ciudadanos de la polis nunca superó del 15 al 20% de la población total de Atenas. Este selecto grupo osciló entre los 20,000 y 30,000 personas de una población de entre 150,000 a 250,000 atenienses.

El diálogo, el discurso argumentativo y la palabra, como se anticipó, significaron la principal forma de ejercer la democracia ateniense, en aras de buscar el consenso en los temas comunes. Continuando con Romilly (1997: 91) “Atenas instauró el debate en el centro de la vida pública; pero también fue capaz, gracias al debate, de acotar los principios de esa vida pública”. En ese sentido, el hombre político en Atenas, se llama el orador.