Las dos obras más representativas de la escuela taoísta son el Zhuangzi y el Laozi (Hansen, 2020). Ahora bien, en los Analectos confucianos, se cuenta que, durante uno de los numerosos viajes de Confucio, éste se encontró como algunos hombres que se hacían llamar yin che, es decir, ‘aquellos que se oscurecen a sí mismos’ y que se describían como ‘personas que habían escapado del mundo’. Los yin che y los seguidores de la escuela confucianistas tuvieron una polémica. Los primeros se burlaban de Confucio por sus ‘vanos esfuerzos por salvar al mundo’ (Fung Yu-Lan, 1966, p. 60).

Los primeros taoístas tuvieron sus orígenes en este grupo de hombres, conocidos como ‘reclusos’, que fueron individualistas que deseaban ‘conservar su pureza personal’ En cierto sentido, también fueron derrotistas, puesto que consideraron que el mundo era tan malo que nada podía hacerse por él. Sin embargo, una lectura tal acerca de los aportes de la escuela taoísta sería injusta y muy limitada. Los taoístas no fueron sólo eso, desarrollaron su propia visión del mundo y un modo de vida a partir de ésta, fueron “hombres que habiéndose recluido, intentaron desarrollar un sistema de pensamiento que justificara su proceder” (Fung Yu-lan, 1966, p. 61).

El máximo exponente de los primeros taoístas se llamaba Yang Chu. Es plausible establecer que las dos ideas fundamentales de Yang Chu fueron ‘Cada quien por sí mismo’ y ‘el desprecio de las cosas y la valoración de la vida’, temas que serán expuestos a continuación.

Su principio fundamental ‘cada quien por sí mismo’ es descrito en una obra del siglo tercero antes de Cristo titulada Han-fei-tzu de la siguiente manera: ‘[…] Incluso por la mayor ganancia en todo el mundo, él nunca intercambiaría uno sólo de sus cabellos […] Él es aquél que desprecia las cosas y valora la vida’ (Fung Yu-lan, 1966, p. 61). Estas ideas pueden parecer simples a simple vista, pero ocultan un valor y una riqueza de gran relevancia. El siguiente testimonio servirá para ilustrar este punto:

Se le atribuye a Yang Chu haber dicho: ‘Los hombres de la antigüedad, si lastimándose un solo cabello pudieran haber ganado el mundo, no lo habrían hecho. Si el mundo se les hubiese ofrecido como su posesión exclusiva, no lo habrían tomado. Si todo el mundo se negara a arrancarse un solo cabello, y todo el mundo se negara a considerar el mundo como algo ganable, entonces el mundo se encontraría en perfecto orden (Lieh-tzu citado en Fung Yu-lan, p. 62)

Este fragmento expone las implicaciones detrás de los dos grandes principios de Yang Chu. Asimismo, otra enseñanza que se desprende de estos principios es ‘la utilidad de lo inútil’. Un hombre no debería vivir en función de sus méritos, pues esto le traería más males que bienes: ‘La canela es comestible, en consecuencia, el árbol de canela es cortado. El aceite ch’i es útil, en consecuencia, el árbol del ch’i también es cortado… Un hombre, teniendo reputación de ser hábil y útil sufrirá un destino idéntico al de los árboles de canela y ch’i’ (Fung Yu-lan, 1966, p. 64).

Las ideas aquí expuestas representan la primera fase del taoísmo, pero es aceptado que existen tres. La segunda fase de la escuela taoísta es representada en gran parte por Lao-tzu, mientras que la tercera es representada por el Chang-tzu.

Finalmente, hay que hacer unas últimas consideraciones en torno a esta escuela con relación al tema de la democracia. En primer lugar, no parece que dentro de los dos principios de Yang Chu haya cabida para la política y en consecuencia para la democracia. Este filósofo no considera que el mundo sea algo ‘ganable’ y que las cosas útiles son consumidas sin más, con ello lo que propone es una ética de la frugalidad y un distanciamiento del mundo y de la política. Taoístas como Yang Chu no estarían interesados en formar parte de transformación política alguna.