En la obra Reinventar la democracia. Reinventar el Estado (1999), de Sousa Santos realiza, en primera instancia, un análisis de la teoría del contrato social con miras a descubrir su actual crisis y proponer sugerencias para su reconstitución o redefinición. De acuerdo con Aguirre de la Hoz (2002), en esta obra De Sousa comprende que la teoría del contrato social es un fundamento de la obligación política, sin embargo, “se trata de una convención, como corresponde a un contrato de esta naturaleza, es decir, un meta-relato que contiene y expresa la complejidad de la obligación política alumbrada por la modernidad” (p. 204).

Para De Sousa la teoría del contrato social ha acumulado un conjunto de propuestas y antinomias que ha venido sobrepasado su capacidad fundamentadora. Esa complejidad del contractualismo se manifiesta a través de la búsqueda del enlace de dos componentes básicos: la regulación y la emancipación social (Aguirre de la Hoz, 2002).

En esta obra, De Sousa da cuenta que el contrato social “es un instrumento de modelación social” ya que implica la comprensión de las pautas de inclusión/exclusión social respecto a los individuos y sus asociaciones, la ciudadanía territorialmente fundada y el comercio público de los intereses. Asimismo, De Sousa analiza el exceso y la sobrecarga volcada sobre la teoría contractualista, pues se espera que esta teoría o dicho contrato soporte la efectiva separación entre incluidos y excluidos, a la vez que se erige en la más cabal forma de legitimación de la razón política (Aguirre de la Hoz, 2002):

Para Sousa las tensiones, dicotomías y antinomias implícitas actualmente en la contractualización social no parecen resolubles desde el mismo contractualismo por cuanto éste ha densificado sus contenidos y sus significaciones con la inevitable consecuencia de limitar su alcance y eficacia. […] Sousa propone una redefinición del contrato social y el establecimiento de un nuevo paradigma contractualista que sea capaz de ‘neutralizar la lógica de la exclusión impuesta por el pre-contractualismo y el post-contractualismo’, particularmente en aquellos ámbitos en que la lógica excluyente es más intensa y destructiva, para lo cual propone dos tipos de estrategias: el redescubrimiento democrático del trabajo y un Estado renovado, que es lo que él denomina “novísimo movimiento social”. (p. 206)

Las estrategias propuestas por De Sousa implican la reconstrucción social y democrática de la economía, invirtiendo el proceso histórico por el cual la economía imperante no percibe el trabajo más que como un mero factor de producción; así como la transformación del Estado nacional. “Sousa argumenta que la tensión entre democracia y capitalismo debe, de modo urgente, reconstruirse sobre la base de una concepción redistributiva de la democracia, democratización que debe afectar tanto al Estado como a las esferas sociales no estatales” (Aguirre de la Hoz, 2002, p. 210).

De Sousa propone una política progresista y realizable basada tanto en la refundación democrática de la administración pública como en la refundación democrática del tercer sector (Aguirre de la Hoz, 2002, p. 213).

Los escritos de De Sousa, además de ser un análisis de los procesos democráticos, son una “sociología de las emergencias”, que pretenden valorizar las más variadas gamas de experiencias humanas. De Sousa (2017), analiza que el capitalismo actual ha inculcado en el colectivo que no hay alternativa al capitalismo y al modo de vida que impone y considera que “la imaginación y la creatividad que hacen posible la vida están siendo secuestradas por las fuerzas necrodependientes” (párrafo 1).

Por lo tanto, De Sousa (2017), plantea que, para superar dicha imposición capitalista, se requiere un trabajo de “des-pensar” una gran cantidad de factores e ideas que hasta ahora han sido pensadas como ciertas. Así propone tres “des-pensamientos” para modificar la visión capitalista del mundo:

El primer des-pensamiento consiste en aceptar que la comprensión del mundo es mucho más amplia y diversificada que la comprensión occidental del mundo […] El segundo des-pensamiento es que esa diversidad es infinita y no puede ser captada por ninguna teoría general, por ningún pensamiento único global capaz de abarcarla adecuadamente. Los saberes que circulan por el mundo son infinitos. […] el tercer des-pensamiento: no necesitamos alternativas, sino un pensamiento alternativo de alternativas. (Sousa, 2017, párrafos 2-5)

Para De Sousa (2017), las experiencias hacia nuevas formas de vida y convivencia constituyen emergencias y, a partir del pensamiento alternativo, es posible construir una sociología de las emergencias: “Son emergencias porque sirven no solamente a los intereses de los grupos sociales que las promueven, sino también a los intereses globales de la población” (Sousa, 2017, párrafo 12).