En Democracia macro y micro (1982) y Transiciones desde un gobierno autoritario (1988), O’Donnell formuló sus principales concepciones y análisis sobre la democracia; elaboró la concepción de democracia delegativa, la cual designa una forma de democracia que emergió en algunos países iberoamericanos en contextos de severas crisis económicas:

Sostuvo que en esas democracias quienes resultan electos se sienten autorizados a gobernar como lo crean conveniente, y conciben a los otros poderes constitucionales y a los órganos de control como estorbos que entorpecen el cumplimiento de la misión que el pueblo les delegó. Son democracias no institucionalizadas […] En ellas, los gobiernos resultan democráticos por su origen, pero al ejercer el poder se alejan de las prácticas de la democracia representativa. (Iazzetta, 2013, párrafo 13)

En la obra Hacia un Estado de y para la democracia (2007), O’Donnell, estableció una estrecha relación entre democracia y régimen político: “La democracia incluye un régimen político, pero no se agota en él. Este régimen implica elecciones competitivas e institucionalizadas, así como un conjunto de libertades de asociación, expresión, movimiento y otras” (p. 26)

En esta obra reforzó su interés en la constitución de un tipo de Estado que contiene un régimen democrático, el cual entiende como un: “Sistema legal que sanciona y respalda los derechos y libertades del régimen democrático, y las instituciones pertinentes actúan en dirección a efectivizar e implementar esos derechos” (O’Donnell, 2007, p.31).

Así, concluyó la importancia de la existencia de un Estado “consonante con la democracia, es decir un Estado de y para ella […] por medio de su sistema legal e instituciones sanciona y respalda una amplia gama de derechos emergentes de la ciudadanía civil, social y cultural.” (O’Donnell, 2007, p. 31)

Los primeros análisis de O’Donnell buscaban la comprensión del sistema de gobierno autoritario. Así, de sus primeras investigaciones surgió el concepto de Estado burocrático-autoritario, término con el que designó el tipo de autoritarismo que emergió en la década de 1960. A través del análisis de la situación en Argentina y Brasil en los 60, descubrió que, para dichos autoritarismos el núcleo era una corporación burocrática: las fuerzas armadas (Iazzetta, 2013).

Posteriormente analizó la transición del autoritarismo a la democracia y el establecimiento de la misma, advirtiendo que las democracias emergentes en dicho momento, es decir, los años 80 y 90, coexistían con Estados débiles, impotentes para garantizar los derechos ciudadanos. En esa clase de regímenes, sólo algunos derechos se encontraban relativamente asegurados, como los derechos electorales, sin embargo, otros, como los derechos civiles y sociales, no estaban tan asegurados debido a la incapacidad de dichos Estados de tornarlos efectivos, por los que se trata de democracias con ciudadanías de baja intensidad (Iazzetta, 2013).