Alexis de Tocqueville fue un historiador y político francés nacido el 29 de julio de 1805. Pudo hacer una carrera en la política fácilmente gracias a su abuelo y a su padre. Viajó a América para estudiar su sistema penitenciario entre 1831 y 1832 justo en el momento en el que su familia se vio desfavorecida tras la Revolución de 1830 que puso a Louis-Philippe de Orleans en el trono, hecho que impactó la vida del autor: “[…] fue un punto de quiebre para Tocqueville. Profundizó su convicción de que Francia iba directo hacia la igualdad social. Rompiendo con la tradición liberal más vieja, dejó de comparar a Francia con la monarquía constitucional inglesa y comenzó a compararla con América” (Drescher, 2020).
Gracias a sus investigaciones realizadas en Estados Unidos fue publicada la primera parte de Democracy in America ( La Democracia en América), obra que le trajo éxito y renombre, que incluso le valió ser nombrado parte de la Academia de Ciencias Políticas y Morales, la Legión de Honor y la Academia Francesa. Ya hacia finales de la primera mitad del siglo XIX, Toqueville participó en puestos de mayor importancia en la política que ganó por medio de elecciones populares. Murió el 16 de abril de 1859, a los 53 años (Drescher, 2020).
Bandera
En la obra de autores como Alexis de Tocqueville se aprecia claramente cómo las circunstancias políticas e históricas se entrecruzan con el pensamiento. La época de este filósofo estuvo marcada por el declive de la aristocracia, mientras la idea de un sistema político democrático apenas estaba gestándose:
Vine al mundo en el final de una larga revolución que, habiendo destruido el antiguo estado, no creara nada permanente. La aristocracia ya estaba muerta cuando empecé a vivir y la democracia aún no existía. Mi instinto, por lo tanto, no tenía cómo empujarme ciegamente para una o para la otra. En suma, yo estaba de tal modo en un equilibrio entre el pasado y el futuro que, naturalmente e instintivamente, no me sentía atraído ni por uno ni por el otro (Tocqueville, citado en Cohn, 2000)
En consecuencia con el pasaje anterior, entender el nuevo sentido que estaba tomando el mundo fue una de las principales motivaciones intelectuales del filósofo. Por otro lado, la obra del filósofo entró en polémica con ‘los grupos ultrarrealistas y reaccionarios que soñaban con la restauración de un poder de anclaje aristocrático’. A éstos trató de persuadirlos de que el avance de la democracia era ‘providencial’, es decir, que detener su avance es una afronta a Dios. Este recurso fue más retórico que una parte central de su filosofía, pero sirve para entender la necesidad histórica que tuvo el filósofo de refutar a los simpatizantes de la aristocracia (Cohn, 2000).
Asimismo, el filósofo fue un asiduo lector de Pascal (Cohn, 2000) y fue profundamente influenciado por sus lecturas del historiador y estadista François Guizot (1787–1874), quien afirmó que el declive del privilegio aristocrático era inevitable. Después de la conducta de los liberales bajo el régimen autocrático de los restaurados reyes borbones, empezó a estudiar la historia inglesa como un modelo de desarrollo político (Drescher, 2020).
La obra más relevante de Tocqueville en torno a la democracia tema es La Democracia en América. Escribió un voluminoso libro para mostrar que los Estados Unidos eran en aquella época el más avanzado modelo de la igualdad. En ella, el escritor francés buscó:
[…] penetrar directamente en lo esencial de la sociedad americana para remarcar el aspecto que era más relevante para su filosofía, la igualdad de condiciones. El estudio de Tocqueville analizó la vitalidad, los excesos, y el potencial futuro de la democracia americana” (Drescher, 2020)
La aportación de Tocqueville al ámbito de la democracia fue su análisis del sistema político de Estados Unidos, defendiendo que éste era el más avanzado modelo de igualdad. Su aporte consistió en exponer cómo los principios democráticos operaban en la realidad y las implicaciones que esto conllevaba. El autor sintió admiración por el individualismo americano, pero advirtió que una sociedad de individuos puede fácilmente atomizarse, esto es, cuando cada ciudadano sea asimilado a todo el resto y se pierda entre la multitud. Además, consideró que la estabilidad económica de América era motivo de admiración, y se maravilló con la popularidad de la Iglesia. Además, le pareció curioso que una nación que exalta abiertamente la libertad maltratara a los nativos americanos y sustentara gran parte de su economía en el trabajo esclavo (History.com Editors, 2019).
Los trabajos de Alexis de Tocqueville modelaron las discusiones sobre liberalismo e igualdad en el siglo XIX, y en el XX fue redescubierto por sociólogos que debatieron las causas y las curas de la tiranía. Su libro La Democracia en América continúa siendo ampliamente leído y citado por políticos, filósofos, historiadores o cualquiera que busque entender el carácter norteamericano (History.com Editors, 2019).